Preparación de café saludable: evitando riesgos de solventes químicos

    El café es una bebida aromática y popular que se prepara a partir de granos de café tostados y molidos. Con una amplia variedad de orígenes, métodos de preparación y formas de presentación, el café ha sido una parte integral de diversas culturas y tradiciones en todo el mundo. 

Tabla de contenido:

• Introducción.
• ¿Qué es el café descafeinado y cómo es el proceso para obtenerlo?
• Algunos estudios científicos relacionan al cloruro de metileno con algunos tipos de cáncer.
• Si aumenta la ingesta de café descafeinado, ¿aumenta el riesgo de cáncer?
• Recomendaciones.

Introducción:

    El café es una bebida aromática y popular que se prepara a partir de granos de café tostados y molidos. Con una amplia variedad de orígenes, métodos de preparación y formas de presentación, el café ha sido una parte integral de diversas culturas y tradiciones en todo el mundo. Sin embargo, junto con sus beneficios y delicioso aroma, el café también plantea ciertos riesgos para la salud y preocupaciones relacionadas con el uso de solventes químicos en la industria cafetera.

    En la industria cafetera, se utilizan solventes químicos tanto en los procesos de descafeinado del café, para extraer la cafeína de los granos, como en la obtención del café soluble. El uso de solventes químicos como el cloruro de metileno o el acetato de etilo ha planteado, en los últimos tiempos, preocupaciones sobre posibles riesgos para la salud si no se manejan adecuadamente. Aunque existen regulaciones y estándares para garantizar la seguridad en la industria cafetera, es importante estar informado sobre los procesos de producción y optar por opciones de café que utilicen métodos de descafeinado más naturales y seguros, como el descafeinado con agua o con dióxido de carbono.

    Actualmente existen grupos defensores de la salud de las personas en Estados Unidos, según el reporte de CNN en español del 5 de abril de 2024, que están planteando seriamente ante la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés),  la prohibición del cloruro de metileno en la industria cafetera, debido a las preocupaciones que presenta este solvente químico relacionado con el cáncer. A continuación, se expone el proceso para obtener café descafeinado, el cloruro de metileno como agente cancerígeno, el incremento en los volúmenes de ingesta de café y su relación con los riesgos de cáncer, así como las respectivas recomendaciones y conclusiones, con el fin de contar con información más objetiva en la comprensión de esta posible problemática relacionada con la salud de las personas.

¿Qué es el café descafeinado y cómo es el proceso para obtenerlo?

    El café descafeinado es una variedad de café que ha pasado por un proceso para reducir significativamente su contenido de cafeína. Esto lo hace una opción popular para personas que desean disfrutar del sabor del café pero son sensibles a la cafeína o desean limitar su consumo. El proceso para obtener café descafeinado generalmente se realiza antes de tostar los granos, ya que la cafeína está presente en los granos de café en su estado natural.

    Existen diferentes métodos para descafeinar el café, pero uno de los más comunes implica el uso de solventes químicos. Aunque suena alarmante, es importante tener en cuenta que estos solventes se utilizan en niveles seguros, según la norma existente, y se eliminan completamente antes de que los granos de la etapa de tostado y molienda para hacer café. Sin embargo, a pesar de estos controles, es importante tener en cuenta que ningún sistema es completamente infalible y siempre existe un nivel residual de riesgo asociado con el uso de productos químicos en la industria. Además, algunas personas pueden ser más sensibles o susceptibles a los efectos adversos de estos solventes, lo que resalta la importancia de la vigilancia continua y la mejora de prácticas y tecnologías más seguras.

    En la industria del café, especialmente en el proceso de descafeinado, se han buscado y adoptado alternativas más seguras, como el descafeinado natural con agua o dióxido de carbono, para reducir la dependencia de solventes químicos potencialmente riesgosos. Estos enfoques reflejan un esfuerzo continuo por mejorar la seguridad y reducir los riesgos asociados con la producción de café descafeinado. 

    Es importante destacar que el uso de solventes químicos en la producción de café soluble y café descafeinado puede variar según la empresa y el proceso específico utilizado. Además, en muchos países, existen regulaciones y estándares para el uso de solventes químicos en la industria alimentaria para garantizar la seguridad y calidad de los productos. Sin embargo, para aquellos preocupados por el uso de solventes químicos, existen alternativas en el mercado que utilizan métodos de producción más naturales y menos invasivos.

    A continuación se describe el proceso básico para obtener café descafeinado a partir de granos de café antes de ser tostados:

Remojo: Los granos de café crudos se remojan en agua caliente para abrir sus poros y facilitar la extracción de la cafeína.

Extracción con solvente: Se utiliza un solvente químico, como cloruro de metileno o acetato de etilo, para extraer la cafeína de los granos de café. El solvente entra en contacto con los granos y se lleva consigo la cafeína.

Eliminación del solvente: Los granos de café se lavan repetidamente con agua caliente para eliminar cualquier rastro de solvente y cafeína residual.

Secado: Los granos de café descafeinados se secan para eliminar la humedad antes de ser tostados.

Tostado: Finalmente: Los granos de café descafeinados se tuestan como cualquier otro café. El proceso de tostado no afecta significativamente la cantidad de cafeína restante en los granos, ya que la mayor parte se ha eliminado durante el proceso de descafeinado.

    Es importante tener en cuenta que existen métodos alternativos para descafeinar el café, como el uso de agua o dióxido de carbono en lugar de solventes químicos. Estos métodos suelen considerarse más naturales y se utilizan en productos de café descafeinado etiquetados como "descafeinado natural".

    En resumen, el café descafeinado es una variante de café que ha pasado por un proceso para reducir su contenido de cafeína, generalmente antes de ser tostado, utilizando métodos que incluyen el uso de solventes químicos, agua o dióxido de carbono.

Algunos estudios científicos relacionan al cloruro de metileno con algunos tipos de cáncer.

    El cloruro de metileno, también conocido como diclorometano, ha sido objeto de estudios científicos que han evaluado su potencial relación con algunos tipos de cáncer. Es importante tener en cuenta que la mayoría de estos estudios se han realizado en entornos laborales donde la exposición a altas concentraciones de cloruro de metileno es más frecuente, como en la industria química, de pinturas, desengrasantes, entre otros, y no necesariamente en la industria alimenticia o específicamente en el proceso de descafeinado del café. A continuación se presentan algunos de los hallazgos relacionados con estudios sobre el cloruro de metileno y cáncer:

Estudios epidemiológicos:

    Un estudio publicado en Environmental Health Perspectives en 2014 analizó datos de trabajadores expuestos a cloruro de metileno y encontró una asociación significativa entre la exposición ocupacional a este solvente y un mayor riesgo de cáncer de hígado.

    Una investigación  publicada en Occupational and Environmental Medicine en 2012 examinó datos de trabajadores de fábricas de muebles y encontró una posible asociación entre la exposición a cloruro de metileno y un mayor riesgo de cáncer colorrectal en hombres, aunque los resultados no fueron concluyentes y se necesitan más investigaciones.

Estudios en animales:

    Estudios en animales han demostrado que la exposición prolongada y a altas dosis de cloruro de metileno puede causar efectos cancerígenos, principalmente en el hígado y los pulmones. Estos estudios son parte de la base científica para evaluar los riesgos potenciales en humanos.

Evaluaciones de agencias reguladoras:

    Agencias reguladoras como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado al cloruro de metileno como "posiblemente carcinógeno para los humanos" (Grupo 2B), basado en estudios en animales y limitada evidencia en humanos.

    Es importante destacar que la mayoría de los riesgos asociados con el cloruro de metileno están relacionados con la exposición ocupacional a concentraciones significativamente altas y prolongadas, como las que pueden ocurrir en ciertas industrias. Las regulaciones y prácticas de seguridad en estas industrias están diseñadas para minimizar la exposición y proteger la salud de los trabajadores.

    En el caso específico de la industria del café y el proceso de descafeinado, las regulaciones y controles buscan garantizar que los niveles de residuos de cloruro de metileno en los granos descafeinados estén dentro de los límites de seguridad establecidos, de modo que los riesgos asociados con la exposición a este solvente sean mínimos o inexistentes para los consumidores.

Si aumenta la ingesta de café descafeinado, ¿aumenta el riesgo de cáncer?

    Hoy en día existe preocupación en relación con el hecho de que las personas consumen porciones de bebidas o alimentos más grandes que las que se consumían hace unas décadas, lo que lleva a pensar que, en el caso de las bebidas a base de café obtenido con solventes químicos, teóricamente se estaría ingiriendo mayores niveles residuales de estas sustancias químicas y, en consecuencia, se esperaría una mayor frecuencia en los casos de cáncer u otros problemas de salud. En este sentido, es oportuno e importante resaltar que hasta la fecha, no existe ninguna evidencia científica sólida que demuestre que el riesgo de sufrir cáncer aumente en los consumidores de café descafeinado a medida que aumentan los volúmenes de café ingerido diariamente. De hecho, numerosos estudios han investigado la relación entre el consumo de café (tanto con cafeína como descafeinado) y el riesgo de cáncer, y generalmente no han encontrado asociaciones claras o consistentes que indiquen un aumento significativo en el riesgo de cáncer debido al consumo de café descafeinado.

    En resumen, hasta la fecha, no hay evidencia suficiente para respaldar la idea de que el riesgo de cáncer aumenta en los consumidores de café descafeinado a medida que aumentan los volúmenes de café ingeridos diariamente. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente la relación entre el café (con o sin cafeína) y la incidencia de cáncer, así como para determinar si hay diferencias significativas en los efectos sobre la salud entre el café descafeinado y el café con cafeína. 

Recomendaciones.

Para las personas que desean evitar el café descafeinado debido a preocupaciones sobre los posibles riesgos asociados con el cloruro de metileno u otros solventes utilizados en su preparación, existen varias alternativas saludables que pueden considerar: Café descafeinado natural, Café de cereales o granos tostados, Café de achicoria, Tisanas o infusiones de hierbas y Bebidas a base de leche vegetal. En términos de potenciales riesgos para la salud, la bebida preparada a base de café tostado molido y agua probablemente sería la más saludable . 

Es importante tener en cuenta que cada persona tiene preferencias individuales en cuanto al sabor y las necesidades dietéticas. Al explorar alternativas al café descafeinado, se recomienda probar diferentes opciones para encontrar la que más se adapte a los gustos y estilos de vida personales. Además, es útil leer las etiquetas de los productos para asegurarse de que las alternativas elegidas sean realmente libres de cafeína y/o de cualquier otro componente químico  no deseado.

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